L’énigmatique répartition géographique des «variants» du VIH

Résumé

Le sida n’est pas dû à un unique virus, mais à un ensemble de virus apparentés, appelés VIH1 et VIH2, qui tirent leur origine de virus circulant chez les singes en Afrique. Le plus répandu est VIH1-M qui a donné lieu à des « variants », appelés « sous-types ». En observant la distribution géographique de ces sous-types, on constate que l’un d’eux, le sous-type B domine largement dans les pays occidentaux (Amérique et Caraïbes, Europe occidentale, Australie) alors qu’il est très minoritaire dans le reste du monde, en particulier en Afrique centrale d’où le sida a émergé. Cette anomalie est le point de départ d’une investigation reposant sur l’étude des génomes des VIH collectés au début des années 80 lorsque le sida a été détecté aux Etats-Unis. Elle nous amène à faire un lien entre les premiers cas aux Etats-Unis et en Haïti et à s’interroger sur le rôle potentiel du commerce de produits sanguins entre les deux pays, à côté des explications en rapport avec le tourisme sexuel.